деревянный, металлический или железобетонный брус (балка), укладываемый под рельсами для их прикрепления и передачи давления от подвижного состава на балласт. Наиболее широкое распространение получили деревянные шпалы из-за простоты изготовления и прикрепления рельсов, хороших упругих свойств, достаточной прочности и долговечности при пропитке антисептиками. На 1 км пути укладывается 1 200–1 840 шпал, в зависимости от типов подвижного состава, скоростей и напряженности движения. Деревянные шпалы изготавливаются преимущественно из хвойных пород. По обработке поперечного сечения шпалы делятся на обрезные, брусковые и прямоугольные. Длина деревянных шпал 2,70 м. Металлические шпалы преимущественно коробчатого сечения. Железобетонные шпалы имеют недостатки, такие как образование трещин от динамических воздействий, выкрошивание и скалывание кромок при подбивке, значительный вес и сложность прикрепления рельсов.